胰腺癌因其发病隐匿、发现晚、病情发展迅速、手术死亡率高、治愈率低等特点，被称为“癌中之王”。当患者首次被诊断出患有胰腺癌时，癌细胞通常已经扩散到其它器官。由于目前没有提前发现、预防胰腺癌细胞转移的医疗手段，并且在癌细胞转移后，临床表明，几乎所有的患者在确诊后的一年内便死亡。
新研究表明，通过降低患胰腺癌小白鼠的PTHRP（甲状旁腺激素相关蛋白）激素水平的方式可阻断癌细胞转移，进而提高存活率，并为胰腺癌患者的治疗找到新方法。该研究由哥伦比亚大学瓦杰洛斯内科医生和外科医生学院癌症研究人员与宾夕法尼亚大学赫伯特·欧文综合癌症中心的学者共同完成。研究结果发布在新《Cancer Discovery》，题为“PTHrP Drives Pancreatic Cancer Growth and Metastasis and Reveals a New Therapeutic Vulnerability”。
为了寻找治疗方法，哥伦比亚大学的癌症研究人员（由医学博士 Anil K. Rustgi 和 Jason R. Pitarresi 博士主导）研究了一种名为 PTHrP 的激素。尽管 PTHrP在胰腺癌患者中通常非常活跃，但其在转移中的作用尚不清楚。
研究人员首先控制胰腺癌白鼠的PTHRP激素水平。具体方面，通过消除小鼠身上PTHRP激素的方式（基因工程或针对激素的抗体），不仅消除了转移，提高了整体存活率，而且大大缩小了胰腺中初始肿瘤的大小。即使是患有高度侵袭性胰腺癌的小鼠，存活率也急剧上升，中位数从111天的增加到192天，几乎完全消除了转移。研究人员表示，73%的存活率增加是这类胰腺癌小鼠中观察到的多的一类，与人类癌症非常相似。
老鼠的试验结果使得研究人员开始在人类胰腺癌细胞中测试抗PTHRP激素抗体。这些实验的结果同样也令人鼓舞：在IRB批准的协议下，从胰腺癌患者身上提取三维人体器官，抗PTHRP抗体大大降低了癌细胞的生长和存活率。
用抗PTHRP激素抗体治疗（右）与未经治疗的（左）人类胰腺癌的器官。
研究人员表示，靶向 PTHrP 通过两种方式对付胰腺癌。它降低了肿瘤细胞从上皮状态转变为间充质状态的能力，这是癌细胞产生新转移所必需的。靶向 PTHrP 还可以防止原发性和继发性肿瘤的生长。
无独有偶，研究人员初开始研究 PTHrP激素时发现，它的基因经常在附近的另一个基因 KRAS 被扩增时被扩增。而KRAS 长期以来被认为是胰腺癌和其它癌症中的促癌基因。这也是一个被忽略得胰腺癌治疗漏洞。
Jason R. Pitarresi 博士表示：“PTHRP激素以前可能被忽视，我们认为，仅仅是与KRAS共同放大的乘客基因，但目前的研究表明，PTHRP激素有自己的肿瘤促进功能。”这表明其它所谓的'乘客'基因在癌症中的作用可能比我们初认为的要大，应该更仔细地研究。Anil K. Rustgi博士指出，“它可能为使用 PTHrP 抗体靶向 KRAS 通道的组合疗法开辟一条道路。”
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