一滴血检测老年痴呆症？科学家发现新的生物标志物
据统计，中国目前有超过千万的老年痴呆症患者。老年痴呆症已成为我国的第四大“健康杀手”，仅次于心血管疾病、癌症和中风。
老年痴呆症不仅对患者本人的生活质量造成严重下降，还会给家庭带来巨大的压力。
那么，如何及早发现老年痴呆症呢?
近日发表在科学杂志《EMBO分子医学》上的研究显示，德国哥廷根大学医学中心的研究人员，已在血液中发现了可能预示即将发生痴呆症的分子。
研究者指出，当老年痴呆症症状出现时，大脑已受到严重损害。当诊断时往往为时已晚，甚至没有机会进行有效治疗。如果及早发现老年痴呆症，将有望及时延缓疾病进程。我们亟需在痴呆症发病前进行早期预警的检测手段，并可靠地评估后期患疾的风险。
一、新分子是什么?
研究人员发现的生物标志物是基于检测血液中的microRNA。microRNA是具有调节特性的分子：它们影响蛋白质的产生，从而影响每个生物体代谢的关键过程。有许多不同的microRNA，它们中的每一个都可以调节整个相互依赖的蛋白质网络，从而影响生物体。
通过对人类、小鼠和细胞培养物的广泛研究，研究人员确定了三种水平与智力表现相关的microRNA。为此，他们分析了来自认知正常的年轻人和患有轻度认知障碍的老年人的数据。
二、痴呆症的预兆
研究者发现：在健康个体中，microRNA的水平与精神健康相关。血液中microRNA水平越低，受试者在认知测试中的表现就越好。反之，小鼠实验显示，该数值在开始表现出智力衰退之前就增加了。
进一步的证据来自轻度认知障碍患者：在那些血液标记物水平升高的人中，大约90%在两年内患上了阿尔茨海默病。
研究者认为，这三种 microRNA 的血液水平升高是老年痴呆症的先兆。
三、潜在的治疗靶点
在对小鼠和细胞培养物的研究中，研究人员还发现，这三种已鉴定的microRNA会影响大脑中的炎症过程和“神经可塑性”，其中包括神经元相互建立联系的能力。
这表明，这三种microRNA不仅仅是预警信号(生物标志物)，而且对病理过程有积极的影响。因此，它们也有望成为治疗的潜在靶点。小鼠实验显示，当这些microRNA被药物阻断时，小鼠的认知能力会提高。
四、临床应用前景可期
这种新的标记物还需要进一步的临床研究论证，当前的检测程序对于实际应用而言还过于复杂。
下一步，研究者计划在临床试验中进一步验证这种生物标志物。此外，他们还打算开发一种简便的即时筛查检测程序。“我们的目标是开发一种低成本的检测产品，它类似于新冠病毒快速检测试剂，只需一滴血就能检测老年痴呆症。这种检测可用于医生的常规检查，来评估老痴呆症的患病风险。”
好医友指出，如果能在早期发现老年痴呆症，并及时进行科学治疗，将会改变千万个家庭的命运。期待新的生物检测方法早日应用于临床。
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