原发性肝癌是全世界第二大致命癌症，第五大常见的癌症。而中国更是肝癌大国，以常见的原发性肝癌类型——肝细胞癌来说，全球近一半新发病例发生在中国。
早期发现的肝细胞癌有更好的治愈机会。然而，大多数患者是在癌症已经进入晚期并且通常无法治愈时才被诊断出来。因此，更好的早期发现和监测方法尤其重要。
根据前列学术期刊《细胞》发表的一篇研究论文，美国国立卫生研究院下属的国家癌症研究所（NCI）的科学家们，近来开发出一种简单的血液测试方法，可以帮助确定哪些人可能患上肝细胞癌。
“与现有的筛查测试一起，新测试可以在筛查有发展肝癌风险的人群中发挥重要作用。” 该研究的负责人、NCI肝癌项目的联合负责人王心伟博士说。“它可以帮助医生及早发现和治疗肝癌。这种方法相对简单而且便宜，而且只需要很少的血液样本。”
▲通过简单的抽血，更准确地预测哪些人有罹患肝癌的高风险（图片来源：Pixabay）
我们知道，有些因素会让人更容易罹患肝癌，比如感染乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒，或是饮酒导致的肝硬化等。按照医学会指南建议，高危人群可以每六个月通过超声波检查进行一次肝癌筛查，有时可以同时验血测甲胎蛋白（AFP）水平。当然，并不是有危险因素的人都会发展为肝细胞癌，而甲胎蛋白升高也未必就是得了肝癌。
“我们需要一种更好的方法来确定哪些人有较高的肝癌风险，哪些人应该更频繁地接受筛查，”王心伟博士说。
▲这项研究的负责人王心伟博士（图片来源：NIH官网）
许多筛查癌症的试验是检测有没有出现癌细胞的特征。但这种策略有其局限性，一方面癌细胞特征会随着时间的推移而改变，另一方面，肝癌并不是单一的疾病，并非所有的肿瘤细胞都有相同的特征。因此，王心伟博士领导的研究团队采取了一种不同的方法：检测体内环境的特征，而不是癌细胞本身。
越来越多的研究证明，肿瘤进展受到病毒和免疫系统相互作用的影响。研究小组推断，病毒与免疫系统之间的某些相互作用可能会增加发生肝细胞癌的风险。
为了探索这种可能性，研究人员分析了人们的血液样本，寻找过去病毒感染留下的“足迹”。这些足迹留在免疫系统产生的抗体中，也反映了免疫系统对感染的应答。每个人的“病毒足迹混合物”有独特的模式，研究人员称之为病毒暴露特征。
研究小组检查了约900人的血液样本，其中包括150名肝癌患者，检测他们的病毒感染史，通过噬菌体免疫沉淀和高通量测序技术，找到了超过1000种不同的病毒足迹。他们发现了一组特殊的病毒暴露特征，可以准确地区分肝细胞癌患者、慢性肝病患者以及健康志愿者。这种特征包含了来自61种不同病毒株的足迹。
▲结合病毒组研究技术和基因分析，找出可以区分健康人、慢性肝病患者和肝细胞癌患者的病毒感染信息（图片来源：参考资料[1]）
然后，为了进一步验证这种检测方法的可靠性，研究人员在173名长期随访的慢性肝病患者中进行了验证。这些患者参与了一项为期20年的研究，在此期间，有44名参与者确诊肝细胞癌。
使用确诊癌症时采集的血液样本，新的检测方法正确地识别出那些发展为肝细胞癌的患者，曲线下面积AUC达到0.98。当AUC为0.5表明它的识别准确率并不比随机概率更强；而AUC越接近1.0，意味着准确性越完美。
重要的是，当研究人员使用研究开始时采集的血液样本，早的距离确诊还有10年，靠病毒足迹特征同样可以做出准确判断，AUC达到0.91。相比之下，同样的样本以传统的甲胎蛋白为标记物进行诊断，AUC为0.62。
▲无论是在确诊时（右）还是确诊前（左），根据病毒足迹特征的检测方法（VES）比传统的甲胎蛋白（AFP）显示出更高的准确性（图片来源：参考资料[1]）
科学家们表示，他们正在继续研究这种方法，他们将在一项针对肝癌风险人群的前瞻性研究中测试这种方法。期待这种新的早期诊断工具可以在临床试验中得到进一步检验，造福更多的患者。
参考资料
[1] Liu et al. A Viral Exposure Signature Defines Early Onset of Hepatocellular CarcinomaExit Disclaimer. Cell. June 10, 2020. DOI: 10.1016/j.cell.2020.05.038
[2] NIH scientists develop blood test to help improve liver cancer screening. Retrieved June 12, 2020, from https://www.cancer.gov/news-events/press-releases/2020/liver-cancer-screening-test
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